Dans la pêche côtière du Golfe de Gascogne, puis de façon hauturière sur les mers du monde entier, les Basques devinrent des spécialistes prisés par les armateurs hollandais, anglais et américains qui faisaient appel à leurs marins, leurs harponneurs et leurs dépeceurs (1). L’auteur présente en deux parties le sillage historique des baleines Basques et le sillage touristique de ces mêmes baleines. La pêche à la baleine des Basques remonte à la préhistoire et à l’âge de pierre. On peut situer dans le temps cette pêche à la chasse des mammouths, bisons et autres aurochs. C’est-à-dire une ancienneté de 25000 ans ! Ils recueillaient une énorme quantité de lard dont l’huile (20 barriques par baleine) servira à la friture en Espagne et à l’éclairage domestique à Paris, la langue, mets délicieux, la peau, les os et les fanons dont la flexibilité fournissait des arcs utiles. C’est dans les grottes de Sare, d’Isturitz et d’Oxocelhaya que les archéologues découvrirent des harpons (du basque arpoi = attraper) en os avec un ardillon ou barbelé permettant de saisir le poisson de mer ou de rivière sans qu’il puisse se décrocher. La gravure d’un cétacé de 12000 ans sera mise à jour dans la grotte de Bourrouilla à Arancou (P.A). Puis, on s’enhardit dans le Golfe de Gascogne pour harponner les sarda, troupeaux de baleines franches. Des promontoires (atalaye) sont érigés pour guetter l’arrivée des baleines (Balea) de Biscaye qui apprécient les eaux tempérées par le Gulf Stream. Alors, les chaloupes baleinières sont mises à l’eau avec à leur bord 12 hommes à la rame, 1 harponneur à la proue avec une corde de 20 m et 1 barreur à la poupe. Tiré sur le rivage par les bœufs, le cétacé est dépecé à ciel ouvert. Cette industrie fera la prospérité des ports de Bayonne, Biarritz, Anglet, Bidart et Guéthary, Saint-Jean-de-Luz, Ciboure, Socoa pour le Labourd et les villages côtiers de Biscaye. Bien illustré, cet ouvrage décrit l’épopée baleinière dont il ne reste plus que des vestiges touristiques tout au long de la Côte Basque.

(1) «Ils ont chassé la baleine Basque » de Jean-Louis Guidez – Éditions Atlantica – 112 p – juillet 2014 – 13 € TTC.