Xiloeta, en langue basque, devient, dès 1498, à Biarritz, le patronyme de la famille d’Étienne de Silhouette, nom propre du ministre des Finances de Louis XV, adopté comme nom commun universel, en 1835, par l’Académie française (1). Mot composé basque, « xilo eta » de différentes écritures en Labourd, Soule ou Basse-Navarre, aura migré en « xiloeta, ciloeta, ciloet, siloet, silhoet, silhoette, silhouette ». Le 6 mars 1749, le Biltzar « réunion des anciens » accorde le dépôt des armoiries de la famille de Silhouette sur leur porte d’entrée. La recherche généalogique indique que 593 personnes répondent à ce patronyme dans les Pyrénées-Atlantiques. On signale Salvat d’Ithurbide de Silhouette à Bidart, en 1673, un notable à Bayonne, en 1693, mais Biarritz, terre et mer, abrite les Silhouette. L’intérêt profond de ce livre est le récit de la trajectoire brillantissime d’Étienne de Silhouette, né le 24 juillet 1709, à Limoges, en pleine épidémie de typhoïde. Cet hiver-là est l’un des plus terribles. Atroce disette… on y meurt de froid. Érudit, féru de lettres, économie, sciences et d’art, Étienne passe baccalauréat et licence à 16 ans. Études secondaires chez les Jésuites. À 18 ans, il est avocat en Parlement, à Paris. En 1729, il effectue un « Grand Tour » d’Italie, Espagne et Angleterre. Tout l’intéresse : religion, mœurs, langue, climat, produits, manufactures, gouvernement, forces, fortifications, arsenaux, monuments, œuvres de peinture et sculptures. Avec ce bagage, il franchit toutes les recommandations et Mme de Pompadour y sera pour beaucoup. En 1759, il est ministre des Finances du Roi. Il prône l’équité, l’austérité, la fin des intrigues de cour et de la cupidité des grands. Le « Génie » officiera neuf mois, puis la disgrâce. Tourné en ridicule, son nom sera la risée du peuple. Charles de Silhouette, son descendant, épousera Gracieuse Larronde à qui Étienne cédera le château de Silhouette à Biarritz, en 1747. Un ouvrage bien illustré, fourni en encadrés historiques des personnages et géographiques des lieux de vie de cette dynastie. Flamboyant !

(1) «M. de Silhouette – Une dynastie du Pays Basque» – César Toledo – Éditions Atlantica – juillet 2020 – 29 €.