En 1918, venant de Toulouse en train, un groupe de travailleurs coloniaux vietnamiens, appelés ici Annamites, est envoyé à Cazaux-Debat, à 3 km d’Arreau, pour creuser, à travers la forêt, un canal qui amènera l’eau de la Neste à une centrale hydroélectrique construite à Arreau, puis alimentera les usines du plateau de Lannemezan. Le vent est froid et il neige ce 3 avril 1918. Logés dans 4 baraques de type Adrian, ils sont encadrés par 3 interprètes indigènes. Arrivés en 1916 à Marseille pour satisfaire l’industrie de l’Armement, on les a distribués dans les usines de Lyon, Saint Médard, Toulouse, Pau, Tarbes, à l’Arsenal. Au-dessous de leur village, les habitants les regardent avec curiosité. Vêtements délabrés par les vapeurs toxiques de l’usine, les Nguyen Van Thuc, Tran Bep, Le Van Man, Mai Van Khien, Dao Duc Quiet et leurs 135 compagnons n’ont pas bonne mine. À l’aide de recherches historiques et géographiques, l’auteur décrit avec une grande précision la vie de ces exilés affectés à la manutention, mélange des poudres, tamisage des explosifs, remplissage des obus à gaz, peinture des obus, etc… L’ypérite et la mélinite les « jaunissaient » provoquant des lésions pendant des nuits de 11 heures harassantes ; puis logés par une température extérieure polaire (hiver 1917-1918) pour leur constitution physique. Le 15 août 1918, c’est jour de nettoyage : « Les Indochinois sont pris de vertiges et de céphalées intenses ». La grippe espagnole attaque le camp. Toux continue, forte fièvre, le médecin détaché ne peut rien contre cette pneumonie ? 80 des 140 Annamites décèdent. Le 22 août, au camp de Cazaux-Debat, on enregistre la mort de Dao Duc Kiet, 32 ans, Le Van Man, 36 ans, Nguyen Van Hien, 31 ans. Le 23, Nguyen Nhiem, 35 ans, Tran Beo, 30 ans. Le 24, Mai Van Kien, 25 ans, Tran Vo, 25 ans, Nguyen Van Thuc, 22  ans. Le 25, Tran Cong Nhghgia, 31 ans. Le 26, Nguyen Lanh, 33 ans. Le 29, Nguyen Huoi et Vû Hûu So, 22 ans. Le 30, Tham Bung, 23 ans. Une stèle sera dédiée aux vietnamiens décédés et inaugurée le 22 juin 2013. Félicitons l’auteur pour ce magnifique témoignage.

1 – « Des Vietnamiens dans les Pyrénées » – Paul Bouygard – Éditions Gascogne – mars 2019 – 22 €.