J’ai rarement lu un récit de 514 pages, autant marqué par la verve et le brio, sur une poignée d’aviateurs hors du commun, héroïques et frondeurs (1). Il fallait vraiment dominer sa peur pour ces premiers pilotes allemands des années 1944-1945 pour se projeter à des vitesses folles dans l’espace avec pour seul objectif : la Lune. Il y a bien Jules Verne, Hale, Gustave Doré, Tsiolkovsky, Bradbury, Clarke, Goddard, Oberth, Tsander, Ley et leurs histoires qui se déroulaient entre Terre et Lune, mais les penseurs, les génies de projets détaillés, dont il est question ici, sont Wernher von Braun, à l’Ouest et Serguei Korolev, à l’Est. En 1943, ils sont 20 pilotes de guerre allemands de la Luftwaffe jeunes et désinvoltes. Ils osent poser leur cul sur un moteur-fusée alimenté par du T-stoff et C-stoff, liquides horriblement dangereux, arrimé sur un planeur du nom de «Comète». A 700 km/h, ils se retrouvent à 9 km d’altitude et faute de stoffen redescendent à 1000 km/h. La «Comète» amortira la chute comme «un bobsleigh» en délire ! Arrive Wernher von Braun, fils de baron, moyen en mathématiques, qui pige tous les dessins technologiques à la seconde. Lui, n’est pas là pour la V2, fusée de mort, lui, c’est un pacifique qui rêve à la Lune. Outre-Atlantique, on ne chôme pas. Le NACA qui regroupe l’Air Force, la Navy et l’Armée de Terre, a expérimenté les X1, Skyrocket, X1A, X2, X15 pour atteindre les 25 km d’altitude à Mach 1,88. Le pilote Scott Crossfield espérait Mach 6 ! Le récit devient roman policier. Le millier de détails techniques exposés ne peut être que la somme de connaissances et de recherches exceptionnelles : Le choix de von Braun pour un grand pays de liberté, la fusée Jupiter, la chienne Laïka, Spoutnik de Youri Gagarine, le projet Mercury et les premiers élus, Shepard, Grissom, le Pdt Kennedy, Titov, Glenn, Valentina, Apollo I brûle avec 3 hommes. La NASA est terrassée…Mais jubilera avec Apollo XI et Aldrin, Armstrong et Collins sur la Lune. Odyssée stratosphérique écrite dans un style inimitable par l’auteur, reporter et pilote, très inspiré.
(1) «L’Homme-fusée-Les pionniers de la conquête spatiale» – Bernard Chabbert – Éditions Privat – 2018 – 21,50 €.