Onésime Reclus est né le 22 septembre 1837 à Castétarbe, près d’Orthez, du pasteur Jacques Reclus et de Zéline Trigant qui auront quinze enfants. Onésime est le dixième. Le père exercera son sacerdoce dans les temples de Castétarbe, Bellocq, Lagor, Biron. «On lit l’Évangile en famille, à toute occasion, en y puisant les règles de l’existence quotidienne et le réconfort de la journée». Remuant, libre et vagabond, à la table familiale où l’on parle à voix basse, il apporte ses facéties. Le pasteur pardonne tout à ce fils qui sait déclencher l’hilarité générale. De ce père, il a hérité du goût pour les latins Lucrèce et Virgile. De sa mère, il a l’intelligence et le talent d’écrivain. Ce petit béarnais a le culte des sources et remonter rivières (la Double) et ruisseaux est un plaisir. Dans les conversations, il éblouit ses interlocuteurs «par sa prodigieuse connaissance des cours d’eau à la surface du globe». Il fait de fréquents séjours à la Roche-Chalais (Dordogne), chez ses grands-parents maternels «où les paysans parlent la langue du grand siècle». Passage obligé à Kornthal, en Forêt-Noire, où l’irréductible Onésime aura de nombreux démêlés avec le directeur mais apprendra l’allemand. En 1849, on l’envoie à Sainte-Foy-la-Grande jusqu’au baccalauréat. Il y rencontre le célèbre philologue Francisque Michel qui défend les Cagots. En 1858, il tire un mauvais numéro et se retrouve à Koléa, en Algérie. Sirocco, marches forcées…Épuisement. Retour à la maison mais l’Atlas et le désert auront forgé sa vocation pour la géographie. En 1860, à Paris, son frère aîné Élisée le recommande à M. Joanne chez Hachette. Il gagnera 150 F le mois comme cartographe. Ses guides portatifs du voyageur s’arrachent. Sa passion, sa réussite se conjuguent. Suivront des ouvrages de géographie sur l’Europe, l’Asie, l’Afrique, la France et ses colonies. Il sera reconnu après la guerre de 1870 pour l’ouvrage «La Nouvelle Géographie universelle» qui fera le succès de Hachette pendant trente ans. En 1850, à 35 ans, il épouse Marie-Louise Schmahl, féministe convaincue. Un beau livre.

1 – «Le Génie des Frères Reclus-Onésime Reclus» de Gérard Fauconnier  1837-1916 –  Éditions Gascogne – 23 €