Jacques de Manse est né le 9 décembre 1625 à Montpellier, fils de Jacques de Manse et de Jeanne Gauthier (1). En 2005, Alain Decaux inaugure la reconstruction de la machine élévatoire originelle du pavillon de Manse, à Chantilly. Elle a été construite par un ingénieur hollandais. Jacques de Manse n’est pas hollandais mais languedocien. Ingénieur ? Un peu flatteur ce titre donné par le duc d’Aumale. Manse établit cet appareil élévatoire en bordure du Grand Canal et «Louis XIV s’en inspira pour les arrangements de Versailles». À dire vrai, ils sont trois protagonistes : le Prince de Condé, cousin du Roi, «chef de Guerre talentueux et intelligence universelle, Joseph Sauveur, mathématicien et physicien, et, dit-on, Jacques de Manse». Autour de ce «dit-on», tourne toutes les contrariétés du personnage et toutes les recherches entreprises par l’auteur. Les «grandes eaux» des châteaux de Versailles, Chantilly, Saint-Cloud, sont des spectacles qui esbaudissent les foules. Pour cela, il faut «trouver les gisements d’eau, la transporter, la stocker, la distribuer en pression à l’aide d’une gigantesque toile d’araignée de rigoles, aqueducs, tuyaux et conduits en tous genres…». Manse assure la fourniture des tuyaux en fonte, pompes, siphons, robinetterie, cuir, filasse, plomb, feutre de vieux chapeaux, rondelles de bois. Trésorier de la vénerie, fauconnerie et toiles de chasse du Roi, il écrit directement au Prince de Condé mais reste dans l’ombre et utilise le prête-nom. En famille, ils sont deux Jacques : l’aîné, Fermier des gabelles et le cadet, notre personnage, ami de Pierre-Paul Riquet, l’inventeur du Canal du Midi, première autoroute de l’époque. Par la correspondance des puissants avec les grands responsables des travaux hydrauliques, l’auteur nous entraîne dans le monde des chantiers de l’eau cascadante, bondissante, éblouissante. En résumé, ce cadet Manse méprise les «gens de dessous», se fait une haute idée de sa personne et c’est un malin comme il y a peu. Soutenu par des photos de la machine, ce récit est une vraie contribution à l’Histoire.

(1)«Jacques de Manse – 1625-1699 – Maître des eaux à Chantilly» d’Yves Bück – Éditions Privat – Mai 2017 – 15 €.