«J’avais une ambition plus haute : ne pas raconter ma guerre, mais la guerre» (1). Cette citation de Roland Dorgelès résume l’extrême richesse de cet ouvrage. Les lettres, journaux et carnets dépouillés révèlent une grande disparité entre les classes sociales sous l’uniforme. Les combattants de la bourgeoisie intellectuelle (licence, agrégation ou doctorat), versés dans les unités de l’infanterie, racontent leur découverte des classes populaires, qu’il s’agisse de «camarades» ou de «leurs hommes». Ils réalisent que les ruraux, archi-majoritaires dans les tranchées, ne reçoivent pas de colis de leur famille car les frais de port font doubler le prix d’achat ! Ils apprendront, ici, la valeur de l’argent. Leur sentiment d’une supériorité intellectuelle est affirmé mais ils font l’éloge de leurs compagnons de combat «en dépit de leur simplicité». L’ouvrage analyse finement l’esprit de sacrifice et le comportement souvent héroïque des 10000 combattants de la noblesse française. La perception de la durée du conflit est variable. Le poilu des campagnes pense  que la guerre sera courte, un mois, six semaines; qu’ils seront de retour pour la vendange, puis Noël, puis aux semailles du printemps. Trois mois, c’est déjà très long. Un professeur précise : «Nous commençons à tout le moins la guerre de Trente ans». Mais, pour tous, la Paix va revenir et… le désespoir s’installe. Le moral est meilleur chez les artilleurs ou les cavaliers que dans «la pauvre infanterie». À l’été 1914, les Allemands paraissent tous unis pour la défense de leur Vaterland (patrie), construction intellectuelle qui s’effondrera devant la réalité de l’appartenance aux Heimat (régions). Prussiens et Bavarois se méprisent ou s’ignorent. Enfin, les métiers, les militantismes et les ambiguïtés des identités «nationales» font l’objet d’une belle étude. Un livre d’histoire passionnant.

(1) « Identités troublées 1914-1918 » – Direction : François Bouloc, Rémy Cazals, André Loez – Éditions Privat – septembre 2011 – 25 € TTC.