Cet ouvrage est scindé en cinq parties (1). La première décrit le cadre historique de Sauveterre-de-Béarn (salva tierra), du XIe au XVIe siècle. La naissance de la sauveté par une géographie favorable : un éperon sur le gave, des terres fertiles, un couvert forestier étendu et deux gisements de pierre de taille. L’empreinte vicomtale de Gaston VII Moncade (1229-1290) et l’action de Gaston III Fébus (1343-1391) de Foix-Béarn feront de Sauveterre une ville puissante, au XVe siècle. Hélas, l’arrivée du protestantisme, en 1563, et l’affrontement entre catholiques et protestants, en 1569, annoncent le déclin. La deuxième partie rappelle les modalités du développement urbain : repères géographiques et réseaux de communication. Dans le détail, castrum ou sauveté se forme au bourg du pont, du XIe au XIIe siècle. Le pont, l’hôpital Saint-Jacques, le château, les fontaines, la construction de l’église, de 1140 à 1180, la place publique construite autour, la tour Montréal, l’implantation du couvent des Carmes, hors-les-murs. La troisième partie développe la mise en défense de la ville : l’enceinte urbaine et les fossés, le bourguet, le mâchicoulis, les remparts et les portes de la ville. La quatrième partie aborde la demeure urbaine : l’accès à la propriété, le plan rectangulaire, les maisons à étages, l’équipement domestique, les moulins à tan, moulins foulons, moulins à farine, propriétés vicomtales, la population ecclésiastique, la noblesse en Béarn, les habitants, les bourgeois, les marchands et les notaires. Enfin, la cinquième partie décrit Sauveterre, ville frontière béarnaise dans l’échiquier politique du Sud-Ouest de la France, au pied des ports pyrénéens. Le chapitre majeur « Construire la ville au Moyen âge » résume à lui tout seul le magnifique travail de recherches et d’investigations accompli par Cécile Dufau. J’en suis sûr, cette monographie fera date.

(1) « Sauveterre médiéval – Histoire de la construction d’une ville en Béarn » – Cécile Dufau – Editions Gascogne – avril 2010 – 23 €.